Das letzte und kürzeste Zeitalter der Erdgeschichte

Das letzte und kürzeste Zeitalter der Erdgeschichte ist die Erdneuzeit (auch Känozoikum genannt) vor etwa 65 Millionen Jahren bis heute. Es wird in drei ungleich lange Perioden eingeteilt: Paläogen (vor etwa 65 bis 23 Millionen Jahren), Neogen (vor etwa 23 bis 2,3 Millionen Jahren) und Pleistozän (vor etwa 2,3 Millionen bis 10000 Jahren). Die älteste und längste Periode der Erdneuzeit ist das Paläogen mit einer Dauer von etwa 42 Millionen Jahren. Das Paläogen umfasst die Epochen Paläozän (vor etwa 65 bis 53 Millionen Jahren), Eozän (vor etwa 53 bis 34 Millionen Jahren) und Oligozän (vor etwa 34 bis 23 Millionen Jahren).

Das Paläogen wurde früher zusammen mit dem Neogen als Tertiär (lateinisch: tertia = die dritte) bezeichnet, weil es einst als dritte Abteilung in einer heute nicht mehr üblichen Gliederung der Erdgeschichte galt. Die Internationale Union Geologischer Wissenschaften hat das Tertiär in zwei Epochen geteilt: eben in das Paläogen und Neogen. Zum Neogen gehören die Epochen Miozän (vor etwa 23 Millionen bis 5,3 Millionen Jahren) und Pliozän (vor etwa 5,3 bis 2,3 Millionen Jahren).

Die Namen der Epochen Paläozän, Eozän, Oligozän, Miozän und Pliozän beziehen sich meist auf den prozentualen Anteil der heute noch lebenden Weichtiere (Mollusken). So ist das Paläozän (griechisch: palaios = alt, kainos = neu) sinngemäß der alte Teil der Erdneuzeit. Das Eozän (griechisch: eos = Morgenröte) wird als „Zeitalter der Morgenröte“ bezeichnet, weil in dieser Epoche die modernen Weichtiere am Beginn ihrer Entwicklung standen. Im Oligozän (griechisch: oligos = wenig) entsprachen erste wenige Weichtiere den heutigen Formen. Mit dem Begriff Miozän (griechisch: meion = weniger, kainos = neu) wird ausgedrückt, daß in dieser Epoche relativ wenige moderne Weichtiere existierten. Im Pliozän (griechisch: pleios = viel) gab es schon viele Weichtiere der Gegenwart.

Die jüngste und kürzeste Periode der Erdneuzeit ist das Quartär vor etwa 2,3 Millionen Jahren bis heute. Der Begriff Quartär beruht als einziger noch darauf, dass dieser Zeitabschnitt als vierte und letzte Abteilung in einer heute sonst nicht mehr gültigen Gliederung der Erdgeschichte eingeführt wurde. Die damalige Reihenfolge lautete: Primär, Sekundär, Tertiär und Quartär. Zum Quartär gehören die unterschiedlich langen Epochen Pleistozän (auch Eiszeitalter genannt) vor etwa 2,3 Millionen bis 10000 Jahren und Holozän (auch Nacheiszeit geheißen) vor etwa 10000 Jahren bis heute. Der Begriff Pleistozän (griechisch: pleiston = am meisten, kainos = neu) signalisiert, daß in dieser Epoche fast alle Weichtiere den heutigen entsprachen. Zu Beginn des Holozäns (griechisch: holos = ganz, kainos = neu) entsprachen die Weichtiere mit wenigen Ausnahmen völlig den heutigen.